Estás en la parte 2: la historia continúa donde quedó.
Los dedos de Valeria rozaron los anillos del rey y sintió una energía extraña recorrerle el brazo. No era magia. No era milagro. Era simplemente el peso de saber que esa mano —esa misma mano que ella ahora sostenía— era la de su padre. El hombre que la había buscado sin saber que existía.
— ¿Cómo era mi madre? — preguntó ella, mientras todavía sostenían la mano en el vacío de la sala vacía.
El rey soltó una risa corta, algo parecido a un sollozo.
— Era la mujer más obstinada que he conocido. Cuando ella quería algo, no había ejército capaz de detenerla. Una vez encaró a un embajador extranjero que se atrevió a faltarle el respeto, y lo hizo llorar. Lo hiciste llorar a él, a un hombre poderoso… ¿Tú sabes lo que es eso, siendo una mujer en esa época?
Valeria se rió. Fue una risa sincera, la primera desde que había cruzado el umbral de ese palacio horas antes.
— Eso lo heredé — dijo.
— Sí. Lo heredaste. — El rey la miró con una mezcla de admiración y orgullo —. Hoy entraste a esta sala frente a los consejeros más poderosos del reino, con las botas rotas, con el vestido más humilde que han visto sus ojos, y no bajaste la cabeza. No te arrodillaste. No pediste permiso. Te presentaste como una igual.
Valeria parpadeó, sorprendida.
— ¿Y eso no se me consideró una falta de respeto?
— Se consideró exactamente lo que es — dijo el rey —: el comportamiento de una princesa que aún no sabe que lo es.
Valeria se quedó con la boca abierta. Le había dicho que quería conocerlo, que no quería tomar decisiones todavía. Pero ese hombre, su padre, parecía decidido a que se quedara.
La puerta de la sala del trono se abrió de golpe. Un joven oficial entró apresuradamente, con el rostro descompuesto.
— Su majestad — jadeó —. Perdón por la intromisión. Pero es urgente.
El rey se levantó con la majestuosidad que el cargo le exigía, pero Valeria notó que su mano temblaba ligeramente.
— ¿Qué ocurre?
— El embajador de Francia ha llegado con una comitiva. Exige que se le reciba de inmediato. Dice que tiene un acuerdo que presentar… y que no se irá sin una respuesta.
El rey apretó los labios. Valeria lo vio envejecer en un instante: el padre había desaparecido, y en su lugar estaba el monarca.
— Dile que lo recibiré en la cámara del consejo. Dame diez minutos.
El oficial asintió y desapareció. La puerta volvió a cerrarse.
El rey se volvió hacia Valeria con una expresión que ella no supo interpretar.
— Tu madre — dijo — me salvó la vida dos veces. Una con su ingenio, otra con su lealtad. Esta corte está llena de víboras que quieren mi corona, y el embajador francés es la más peligrosa de todas. ¿Quieres ver lo que significa gobernar?
Valeria sintió un nudo en el estómago. Podía haber respondido que no, que no era su lugar, que solo quería irse. Pero algo dentro de ella —la obstinación heredada, quizás— la empujó a decir:
— Sí. Quiero ver.
El rey asintió y se dirigió a la puerta lateral que llevaba a sus aposentos. Mientras caminaba, le dijo por encima del hombro:
— Entonces ven. Pero no digas una palabra. Solo observa. Y si algún momento sientes que no puedes contenerte… quédate quieta y sonríe. Eso descoloca a los enemigos más que cualquier palabra.
Valeria lo siguió. Atravesaron pasillos alfombrados y galerías decoradas con retratos de reyes antiguos que quizás eran sus ancestros. Todo se veía diferente ahora: los tapices, los candelabros, la comida que olía desde las cocinas. Antes podía haber sido la sirvienta que pasaba de largo. Ahora era la hija que caminaba al lado del rey.
La cámara del consejo era una sala menor que la del trono, pero no menos imponente. Una mesa de roble macizo ocupaba el centro, rodeada de sillas de terciopelo rojo. En el extremo opuesto de la puerta, una ventana enorme mostraba el valle que se extendía bajo el castillo.
El embajador francés ya estaba allí. Un hombre alto, con una capa de seda azul y un rostro que no necesitaba gestos para mostrar desprecio. Tenía más o menos la misma edad del rey, pero un aire de superioridad que lo hacía parecer más joven y más irritante a la vez.
— Su majestad — dijo el embajador con una reverencia que era más burla que respeto —. Veo que me ha hecho esperar. Los asuntos de Francia no toleran demoras.
— Los asuntos de mi reino tampoco — respondió el rey con sequedad —. ¿Qué mensaje trae su majestad el rey de Francia?
El embajador miró a Valeria con curiosidad y desdén.
— ¿Y ella?
— Es mi invitada. — El rey se sentó en la cabecera de la mesa, dejando claro que era él quien dirigía el encuentro —. Puede quedarse o puede irse. Ella decide.
Valeria, sin saber bien por qué, se sentó en una de las sillas laterales, frente al embajador, con las manos cruzadas sobre la mesa. No dijo nada. Solo sonrió. Exactamente como el rey le había aconsejado.
El embajador frunció el ceño. Algo en esa joven desconocida lo incomodaba.
— Vayamos al punto — dijo el embajador, alisándose la capa —. Mi rey le ofrece un acuerdo matrimonial. La princesa Isabel, su hija, con mi sobrino, el duque de Anjou. Con ello, unimos los reinos y ponemos fin de una vez por todas a las disputas por las tierras del sur.
El rey no cambió la expresión.
— Eso es una anexión, no un matrimonio — respondió —. Su sobrino se convertiría en heredero de mi trono, y mi hija en una simple figura decorativa en su corte.
— Una alianza — corrigió el embajador —. Le conviene aceptarla, su majestad. No le conviene tener a Francia como enemigo. Le recuerdo que el ejército francés está a tres días de marcha de sus fronteras.
El silencio que siguió fue absorbente. Valeria sintió que el aire se espesaba. El rey no parpadeó.
— ¿Me está amenazando en mi propia corte, embajador?
— Le estoy informando de la realidad — dijo el embajador con una sonrisa venenosa —. Piénselo. Tiene veinticuatro horas para responder. Si la respuesta no es la esperada… el ejército francés sabrá cuál es el camino.
Se levantó, hizo otra reverencia falsa y se dirigió a la puerta. Cuando llegó, se volvió, miró a Valeria una vez más y dijo, con un tono que no podía ser más condescendiente:
— Veo que el rey hoy se rodea de sirvientas. La corte está decayendo, majestad.
Y se fue.
La puerta se cerró con un golpe que retumbó. Valeria sintió la humillación en carne propia: otra vez la llamaban sirvienta. Otra vez el desprecio.
Pero el rey… el rey estaba sonriendo.
— Ese hombre acaba de sellar su propia tumba — dijo él.
Valeria lo miró sin entender.
— ¿Por qué?
— Porque creyó que la muchacha sentada en esta mesa era una simple criada — explicó el rey —. No sabía que está hablando frente a una princesa. Y cuando lo descubra… ya será tarde.
Valeria sintió que se le erizaba la piel. El rey se levantó y se acercó a la ventana.
— Ese matrimonio que quiere imponer es falso. La princesa Isabel no es mi hija biológica. Nació de mi esposa, pero con otro hombre. Un secreto que solo cuatro personas en el mundo conocen. Y yo acabo de descubrir que mi hija real está viva. ¿Qué cree que hará la corte cuando lo sepa?
Valeria negó con la cabeza.
— Nadie les creerá. Yo soy una desconocida. No tengo pruebas más allá de un medallón.
El rey se acercó a ella y le levantó el medallón que colgaba en su cuello, el de ella, el que siempre había estado con ella.
— Esta medallón es la prueba. El símbolo del águila rampante con la estrella no es un adorno: es el sello de la rama bastarda de los reyes. Solo los hijos reales no reconocidos lo llevan. Cuando tu madre lo puso alrededor de tu cuello, te convirtió en la heredera de la corona. Y ni el rey de Francia, ni su embajador, ni toda su corte pueden cambiar eso.
Valeria se llevó la mano al medallón. Sentía su pesar y su fuerza, su historia y su secreto.
— ¿Y ahora qué? — preguntó.
El rey la miró a los ojos.
— Ahora veremos si tú quieres ser parte de esta corte. Porque si quedarte aquí significa pelear contra embajadores, contra consejeros y contra la propia corona… me temo que la vida en este castillo no es más fácil que la vida en los establos donde dormías. Solo cambia la ropa.
Valeria rió, y hubo tanto dolor y tanto alivio en su risa que el rey sintió que se le rompía algo por dentro.
— He dormido entre pajas y he comido sobras — respondió —. Nada de lo que este castillo pueda ofrecerme me asusta.
Y por primera vez, la hija le sonrió al padre con auténtico cariño.
Pero el día no había terminado. La gente en la corte murmuraba. La alianza con Francia pendía como una espada. Y en algún rincón del palacio, alguien había sido testigo de la verdad que acababa de revelarse. Y esa persona ya estaba corriendo a contarlo por las galerías, como un incendio que consume la hierba seca.
La noche caía sobre el castillo, y con ella llegaban nuevas sombras difíciles de combatir.
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